가장 먼저 꼽히는 건 식이섬유예요. 옥수수 알갱이를 감싼 얇은 껍질이 대부분 불용성 식이섬유라서, 장운동을 돕고 배변에 도움을 주는 것으로 알려져 있습니다. 옥수수를 드신 다음 날 알갱이 껍질이 그대로 나오는 것도 이 껍질이 소화되지 않고 지나가기 때문이에요.

두 번째는 노란색 자체입니다. 옥수수의 노란 빛깔은 루테인과 제아잔틴이라는 색소 성분에서 나오는데, 이 두 가지는 눈 안쪽 황반에 모이는 색소로 알려져 있어요. 다만 이건 노란 품종 이야기라 흰 알갱이의 찰옥수수와는 결이 다릅니다. 찰옥수수는 색소보다 전분 쪽이라 같은 한 개를 먹어도 든든함이 오래가는 편이에요. 품종마다 강점이 다르다고 보시면 됩니다.

세 번째는 씨눈이에요. 알갱이 아래쪽 뾰족한 부분인데, 여기에 리놀레산 같은 불포화지방산이 몰려 있는 것으로 알려져 있습니다. 알을 뜯을 때 씨눈까지 붙여서 떼면 이 부분을 같이 드시게 되니, 칼로 밑동을 훑어 내리는 방식이 알뜰해요.

찰옥수수는 100g당 약 130~150kcal 정도로 알려져 있어요. 이름 그대로 찰기가 있는 품종이라 전분이 많고, 그만큼 열량도 높은 편입니다. 보통 찐 찰옥수수 한 개에서 알만 발라내면 120~150g 정도 나오니, 한 개에 대략 밥 반 공기 조금 넘는 열량이라고 보시면 얼추 맞아요.

초당옥수수는 수분이 많고 단맛이 도는 대신 100g당 약 90~100kcal 정도로 찰옥수수보다 낮은 편이에요. 생으로 아삭하게 드실 수 있는 것도 이 품종의 특징입니다. 다만 “달다”는 이유로 당이 훨씬 많을 거라 오해하시는 분들이 계신데, 열량만 놓고 보면 오히려 찰옥수수 쪽이 높습니다.

정리하면 양이 아니라 종류를 먼저 보시라는 이야기예요. 저녁 대용으로 드실 거면 초당옥수수 쪽이 부담이 덜하고, 찰옥수수는 간식이 아니라 한 끼로 계산하시는 게 정확합니다.

옥수수수염은 예로부터 달여 마시던 재료로, 이뇨 작용을 돕는 것으로 알려져 있어요. 짜게 드신 다음 날 얼굴이 부었을 때 옥수수수염차를 찾는 분들이 많은 이유입니다. 카페인이 없어 저녁에 마셔도 부담이 덜하다는 점도 한몫하고요.

다만 여기서 짚고 갈 게 있어요. 이건 짠 음식 때문에 생긴 일시적인 붓기에 해당하는 이야기입니다. 붓기가 며칠씩 가거나 자꾸 반복된다면 다른 원인이 있을 수 있으니 병원 진료가 먼저예요. 옥수수수염차는 어디까지나 물 대신 마시는 음료로 생각해주세요.

옥수수를 찌실 때 수염을 버리지 마시고 겉의 지저분한 부분만 걷어낸 뒤 함께 넣어보세요. 수염을 같이 넣고 찌면 물에 은은한 단맛과 향이 배어 옥수수 자체도 더 맛있어집니다.

부작용이라기보다는 양의 문제예요. 식이섬유가 많다 보니 한 번에 많이 드시면 속이 더부룩하고 가스가 차기 쉽고, 위장이 예민한 분은 복통으로 이어지기도 합니다. 특히 밤늦게 두세 개씩 드시면 다음 날 아침이 편하지 않아요.

당뇨가 있으시다면 더 신경 쓰셔야 합니다. 옥수수는 채소가 아니라 탄수화물 식품이에요. 반찬처럼 얹어 드시는 게 아니라 밥 대신 먹는 한 끼 탄수화물로 계산하셔야 맞습니다. 특히 찰옥수수는 찰기를 만드는 전분 구조 때문에 식후 혈당이 비교적 빠르게 오르는 편으로 알려져 있어요. 드셔야 한다면 양을 줄이고 담당 의료진과 상의하시는 게 안전합니다.

그리고 하나 더. 옥수수는 찐 직후가 가장 맛있고, 식으면 알이 딱딱해집니다. 많이 삶으셨다면 뜨거울 때 한 개씩 랩으로 싸서 냉동해두세요. 드실 때 랩째 전자레인지에 2~3분 돌리면 갓 찐 식감이 꽤 살아납니다.

결국 옥수수는 특별한 병을 낫게 하는 음식이 아니라, 여름 한 철 든든하게 한 끼를 채워주는 곡물로 생각하시면 딱 맞아요.