엉겅퀴는 국화과에 속하는 식물이에요. 보라색 꽃이 피고, 잎에 가시가 촘촘히 나 있어서 한번 보면 잊기 어려운 생김새죠. 키는 크게는 1~2m까지 자라기도 해요.

흔히 말하는 밀크씨슬은 서양종 엉겅퀴, 학명으로는 Silybum marianum이라는 종을 가리키는 이름이에요. 우리말로는 ‘흰무늬엉겅퀴’라고도 부르고요. 국내에서 자생하는 엉겅퀴와는 종이 다를 수 있다는 얘기도 있는데, 시중에서는 이 둘을 크게 구분하지 않고 통상 같이 소개되는 경우가 많아요. 그래서 ‘엉겅퀴효능’을 검색하면 밀크씨슬 이야기가 같이 나오는 거고요.

옛날부터 우리나라에서도 어린잎을 나물로 무쳐 먹거나 뿌리를 차로 달여 먹는 식으로 두루 쓰여왔어요. 요즘은 생즙으로 짜서 마시거나, 환·정제 같은 건강기능식품 형태로도 많이들 찾으시더라고요.

엉겅퀴 하면 빠지지 않고 나오는 이름이 실리마린이에요. 정확히는 하나의 성분이라기보다, 실리빈을 포함한 여러 플라보노이드 화합물이 모여있는 복합체를 부르는 이름이에요.

그래서 ‘엉겅퀴효능’을 검색하면 ‘실리마린효능’이라는 이름으로도 같이 검색되곤 해요. 결국 같은 성분 이야기를 하고 있는 거예요.

참고로 엉겅퀴는 5~7월이 제철이고, 그중에서도 6월이 가장 물이 오르는 시기예요. 이맘때 생것으로 즙을 내거나 나물로 즐기는 분들이 많아요.

실리마린 성분은 항산화·항염 작용을 갖는다고 보고되고 있고, 전통적으로는 간 건강 관리에 도움을 줄 수 있는 성분으로 알려져 왔어요.

다만 이 부분은 솔직히 말씀드려야 할 것 같은데요, 관련 연구 대부분이 세포나 동물 실험 수준이고 사람을 대상으로 한 임상 결과는 아직 일관되게 나온 게 아니에요. 그래서 ‘엉겅퀴가 간에 좋다’는 식으로 딱 잘라 말씀드리긴 어렵고, 전통적으로 그렇게 알려져 온 성분이 들어있다 정도로 이해해주시면 좋을 것 같아요.

엉겅퀴 먹는 법은 크게 생즙·차·환·정제, 이렇게 나뉘어요. 가장 흔한 방법은 생즙이에요. 보통 소주잔 한 잔 정도 분량으로 소개되는 경우가 많더라고요. 향이 조금 쌉쌀해서 처음 드시는 분들은 살짝 놀라기도 해요. 저희도 그랬거든요.

차로 드시려면 말린 엉겅퀴 25~50g 정도를 물 2L에 넣고 우려서 하루 2~3잔 정도 나눠 드시는 방법이 흔히 소개돼요. 환이나 정제 형태의 건강기능식품이라면 제품에 표시된 권장 섭취량을 따르는 게 가장 안전해요.

나물로 드실 때는 어린잎을 데쳐서 무쳐 드시는 게 일반적이에요. 앞서 말씀드린 것처럼 생으로 드시면 위벽을 자극할 수 있다는 얘기가 있으니, 번거로워도 꼭 한번 데치는 과정을 거쳐주세요.

고를 때는 잎이 연한 것, 그리고 뿌리가 곧게 뻗은 것을 기준으로 보시면 돼요. 잎이 억세고 질기면 나물로 먹기에도, 즙을 내기에도 아쉬운 경우가 많더라고요.

손질은 흐르는 물에 깨끗이 씻어서 물기를 충분히 말려주는 게 기본이에요. 물기가 남아있으면 보관 중에 무르기 쉬워서요. 이렇게 손질한 잎은 밀봉해서 냉장 보관해도 3~5일 안에는 드시는 게 좋아요. 더 오래 두고 드시고 싶다면 살짝 데쳐서 소분한 뒤 냉동 보관하시는 방법을 추천드려요.

한 번에 많은 양을 사놓고 오래 두시기보다는, 필요한 만큼씩 소분해서 밀봉 보관하시는 걸 추천드려요. 신선도가 확실히 다르거든요.