마가목은 우리나라 산지에 자생하는 장미과 나무입니다. 전통적으로는 열매보다 잔가지와 껍질을 더 많이 썼어요. 민간에서 이 잔가지를 달여 기침이나 가래가 오래갈 때, 삭신이 쑤시고 손발이 저릴 때 마셨다는 기록이 전해집니다. ‘마가목 효능’이라는 말의 출발점이 여기예요. 다만 이건 어디까지나 예부터 그렇게 써왔다는 전통적 쓰임에 대한 이야기이지, 어떤 증상을 치료한다는 뜻이 아닙니다. 몸이 아프시면 마가목이 아니라 병원부터 가시는 게 맞아요. 이 구분만큼은 꼭 해두고 싶습니다.

성분 쪽은 조금 더 명확하게 말씀드릴 수 있어요. 마가목 열매에는 클로로겐산·루틴 같은 폴리페놀류와 비타민 C, 카로틴이 들어 있는 것으로 보고되어 있습니다. 이런 폴리페놀 성분들은 항산화 작용을 하는 것으로 알려져 있어요. 열매가 그렇게 진한 주황빛인 것도 카로틴 계열 색소 때문입니다. 정리하면 마가목은 약이 아니라 항산화 성분이 든 산열매이고, 전통적으로 오래 쓰여온 이력이 있는 재료다 — 이 정도가 사실에 가장 가까운 표현입니다.

이게 오늘 글에서 가장 중요한 부분입니다. 마가목 열매는 날로 먹는 열매가 아니에요. 생열매에 든 파라소르브산이 위장을 자극하는 것으로 알려져 있는데, 맛도 몹시 쓰고 떫어서 사실 한 알만 씹어보셔도 삼키기가 어렵습니다. 사과나 산딸기처럼 따서 바로 먹는 열매를 생각하고 접근하시면 안 되는 재료예요. 옛날부터 마가목을 꼭 말리거나, 술에 담그거나, 설탕에 재우거나, 달여서 먹어온 데는 다 이유가 있습니다.

다행히 방법은 간단합니다. 말리고, 가열하고, 오래 숙성시키는 과정을 거치면 이 자극성 성분이 순한 형태로 바뀌는 것으로 알려져 있어요. 그래서 마가목은 예외 없이 건조 → 담금 또는 달임이라는 단계를 거칩니다. 서리 맞은 뒤에 따면 떫은맛이 덜하다는 이야기가 전해지는 것도 같은 맥락이고요. 요약하면 생것은 금물, 말리거나 담가서. 이 원칙 하나만 지키셔도 마가목 먹는 법의 절반은 끝난 겁니다.

가장 흔한 건 마가목주(담금주)입니다. 열매를 깨끗이 씻어 물기를 완전히 말린 뒤, 30도 이상 담금주용 소주에 넣고 밀봉해 최소 6개월, 넉넉히는 1년 이상 볕 안 드는 서늘한 곳에서 숙성시킵니다. 물기가 남으면 변질되니 이 부분이 핵심이에요. 숙성이 끝나면 건더기는 반드시 걸러내고 술만 보관하시고, 드실 때는 소주잔으로 하루 한두 잔 정도. 마가목청은 열매와 설탕을 1:1로 켜켜이 재워 밀봉했다가, 설탕이 완전히 녹고 숙성되면 즙만 걸러 물이나 탄산수에 타서 드시면 됩니다.

마가목차는 재료가 좀 달라요. 열매도 쓰지만 전통적으로는 잔가지나 껍질을 더 많이 씁니다. 말린 재료 10~15g에 물 1.5~2L를 붓고 센 불에 올렸다가, 끓기 시작하면 불을 줄여 물이 절반으로 줄 때까지 30분~1시간 뭉근하게 달입니다. 이걸 하루 2~3회 나눠 따뜻하게 드세요. 맛은 은은하게 구수하면서 끝에 살짝 떫은맛이 돕니다. 대추 두어 알이나 생강을 같이 넣으면 훨씬 마시기 편해져요. 어느 방법이든 공통점은 하나, 생것을 건너뛰지 않는다는 것입니다.

양은 욕심내실 이유가 전혀 없습니다. 마가목차는 하루 2~3잔, 마가목주는 소주잔 1~2잔, 마가목청은 물에 희석해 하루 1~2잔 정도면 충분해요. 좋다는 말에 하루 종일 물처럼 드시는 분들이 계신데, 마가목은 많이 먹을수록 좋아지는 재료가 아닙니다. 특히 마가목청은 결국 설탕을 1:1로 넣어 만든 당분 음료라는 점을 잊지 마세요. 당 걱정하시는 분이 건강 챙긴다고 마가목청을 하루에 몇 잔씩 드시는 건 앞뒤가 안 맞는 이야기가 됩니다.

피하시는 게 좋은 분들도 분명히 있습니다. 임신 중이거나 수유 중인 분, 어린이는 안전성 자료가 충분하지 않으니 드시지 않는 게 맞고, 약을 꾸준히 드시는 분이나 지병이 있는 분은 시작 전에 담당 의사·약사와 상의해주세요. 마가목주는 어디까지나 술이라, 술을 피해야 하는 상황이면 당연히 제외고요. 보관은 말린 재료는 밀봉해 서늘하고 건조한 곳에, 담금주와 청은 걸러낸 뒤 냉장이 기본입니다. 열매에 하얗게 곰팡이가 피거나 시큼한 냄새가 나면 아까워 마시고 바로 버리세요.