마가목은 우리나라 고산지대와 울릉도에 자생하는 낙엽 나무입니다. 봄에 하얀 꽃이 무리 지어 피고, 가을이면 작고 둥근 붉은 열매가 우산을 펼친 듯 편평한 송이를 이루어 촘촘하게 달립니다. 잎이 여러 장 마주 붙은 깃털 모양이라 멀리서도 금방 눈에 띕니다.

예로부터 “풀에는 산삼, 나무에는 마가목”이라는 말이 전해질 만큼 민간에서 귀하게 여겨온 나무로 알려져 있습니다. 특히 울릉도 마가목이 이름나 있어서 검색하실 때도 울릉도가 함께 따라붙는 경우가 많습니다. 다만 이런 표현은 어디까지나 오래 이어져 온 이야기이지, 의학적으로 검증된 효과를 뜻하는 것은 아니라는 점은 먼저 짚고 넘어가겠습니다.

가장 많이 헷갈리시는 부분입니다. 한마디로 부위마다 부르는 이름도, 써온 방식도 다릅니다. 붉은 열매는 흔히 마가자라고 부르고, 줄기 껍질과 가지는 정공피(丁公皮)라는 이름으로 따로 구분해 왔습니다.

열매는 붉은빛을 내는 색소 성분과 새콤한 유기산이 들어 있어 주로 차·청·술·진액 형태로 담가 두고 마셔왔습니다. 집에서 접하기 쉬운 것도 대부분 열매입니다.

껍질(정공피)은 예로부터 물에 오래 달여 그 물을 마시는 방식으로 써왔다고 전해집니다. 시중에 말린 조각이나 절편 형태로 유통되는 것이 이 부위입니다.

마가목은 약이 아니라 식품입니다. 위 내용은 오래 이어져 온 음용 방식을 정리한 것입니다.

가장 간단한 것은 마가목차입니다. 말린 열매나 껍질 10g 안팎을 물 1.5~2L에 넣고, 끓기 시작하면 약불로 줄여 30분 정도 은근하게 우려내면 됩니다. 처음부터 센 불로 팔팔 끓이기보다 뭉근하게 달여야 맛이 텁텁해지지 않습니다. 색이 옅은 갈색이나 붉은 기가 도는 정도면 충분합니다.

마가목청은 세척해 물기를 완전히 말린 열매를 설탕과 1:1로 켜켜이 재워 두었다가, 서늘한 곳에서 한 달 이상 숙성시켜 우러난 액을 물이나 탄산수에 타 마시는 방식입니다. 마가목주는 말린 열매를 담금주에 넣어 어두운 곳에 두는 방법입니다.

요즘은 진액(엑기스)이나 환처럼 손질 없이 바로 먹는 제품도 흔합니다. 편하기는 하지만 원료 함량과 원산지가 제품마다 제각각이니, 표시사항에서 마가목 함량과 원산지를 꼭 확인하고 고르시길 권해 드립니다.

집에서 다루실 때는 말려서 달이거나, 설탕·술에 담가 숙성시키는 방식만 지키시면 됩니다. 옛날부터 마가목을 생으로 먹지 않고 꼭 이렇게 손질해 온 데에는 그만한 이유가 있었던 셈입니다.

또 하나, 아무리 좋다고 알려진 것도 한 번에 많이 드시는 것은 권하지 않습니다. 차로 드신다면 하루 한두 잔 정도로 시작해 몸에 맞는지 살펴보시는 게 좋습니다.

임신 중이거나 수유 중이신 분, 지병으로 약을 꾸준히 드시는 분, 어린아이는 드시기 전에 담당 의사나 약사와 상의해 주세요. 마가목은 어디까지나 오래 먹어온 식품이지 약이 아니며, 질병의 예방이나 치료를 목적으로 드셔서는 안 됩니다.