쑥은 보통 3월에 새순이 돋아 4~5월까지가 제철로 알려져 있습니다. 특히 음력 3월 3일부터 단오(음력 5월 5일) 전까지 채취한 어린 쑥이 가장 부드럽고 향이 좋아 식용으로 씁니다.

우리가 나물로 먹는 건 대부분 참쑥이고, 이 외에 인진쑥, 개똥쑥, 사자발쑥 등이 있는데 이들은 주로 차나 약재용으로 구분해서 쓰입니다. 단오가 지나 억세진 쑥은 맛이 세지고 질겨져, 이때부터는 식용보다 쑥차나 목욕용으로 활용하는 경우가 많습니다.

쑥 특유의 향을 내는 성분은 시네올(Cineol)로, 예부터 소화에 좋은 봄나물로 즐겨 온 재료로 알려져 있습니다. 여기에 비타민 A·C와 베타카로틴 같은 항산화 성분이 함께 들어 있어 봄철 지친 몸에 좋은 영양을 더해 줍니다.

또한 쑥에는 철분과 칼슘이 들어 있고, 모세혈관 건강과 관련해 자주 언급되는 루틴(Rutin) 성분도 포함되어 있습니다. 다만 이런 성분들이 특정 질병을 예방하거나 치료해 준다는 뜻은 아니며, 균형 잡힌 식단 속에서 즐기는 봄나물 정도로 이해하는 것이 정확합니다.

가장 흔한 건 쑥국이에요. 멸치 육수에 된장을 살짝 풀고 데친 쑥을 넣어 가볍게 끓이면 봄 입맛이 확 돌아옵니다. 여기에 멥쌀·찹쌀가루와 버무려 쪄내는 쑥떡·쑥버무리, 부침 반죽에 섞어 부치는 쑥전도 인기 메뉴죠.

말린 쑥을 우려 마시는 쑥차나 쑥즙도 향을 즐기기 좋습니다. 남은 생쑥은 끓는 물에 살짝 데친 뒤 물기를 머금은 상태로 소분해 냉동해 두면, 제철이 지나도 사계절 내내 쑥 향을 꺼내 쓸 수 있어요.

쑥은 따뜻한 성질로 알려져 있어, 한 번에 너무 많이 먹으면 사람에 따라 속이 불편할 수 있습니다. 특히 임산부는 과량 섭취를 피하는 것이 안전하다고 알려져 있어요.

또 하나, 채취 장소가 중요합니다. 도로변이나 하천가 야생 쑥은 중금속 오염 우려가 있고 독초와 헷갈릴 수 있으니, 출처가 분명한 쑥을 고르는 것이 가장 안전합니다.